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在人体必需的众多维生素中，维生素A无疑是极为重要的一种，它宛如一位幕后英雄，在维持人体正常生理功能、促进健康方面发挥着无可替代的作用。
维生素A的发现与定义
维生素A的发现可追溯至1000多年前，中国唐代医学家孙思邈在其著作《千金方》中就已记载用动物肝脏治疗夜盲症，直到20世纪初，人们才逐渐揭开其神秘面纱，1913年，美国科学家台维斯等4位科学家发现鱼肝油可以治愈干眼病，并从鱼肝油中提炼出一种黄色粘稠液体，后被英国科学家曼俄特正式命名为维生素A。
维生素A是脂溶性维生素的一种，包括视黄醇和视黄酸两种类型，具有维持上皮细胞正常功能、促进生长发育与维持生殖功能、参与糖蛋白合成等多种作用。
维生素A的重要作用
维持正常视力
维生素A对眼睛的健康至关重要，它是视网膜杆状细胞视紫红质的组成成分，对眼睛的暗视觉十分重要，缺乏维生素A会导致暗适应能力下降，严重时甚至会引起夜盲症，即在光线较暗的环境中看不清物体，补充维生素A后，这种症状通常会得到缓解。
维生素A还有助于维持角膜和结膜的健康，预防干眼症等眼部问题。
维护上皮组织健康
上皮组织是人体抵御外界病原体的重要防线之一，而维生素A在维持上皮组织的正常形态和功能方面起着关键作用，它可以调控基因表达，减弱上皮细胞向鳞片状的分化，增加上皮生长因子受体的数量，从而保持皮肤湿润，防止皮肤黏膜干燥角质化，缺乏维生素A时，上皮细胞的功能会减退，导致皮肤弹性下降、干燥粗糙、失去光泽，易并发感染，特别是儿童和老人更容易出现呼吸道炎症等问题。
促进生长发育与生殖功能
维生素A对于儿童的生长发育尤为重要，它可以促进生长、发育，强壮骨骼，维护头发、牙齿和牙床的健康，维生素A及其类似物视黄酸在胚胎发育中也起着重要作用，对胎盘健康、胎儿组织的发育和维持以及胎儿的生长都至关重要。
增强免疫功能
免疫系统是人体抵御疾病的防线，而维生素A则是这条防线上的一名重要“战士”，视黄醇可以影响免疫功能，进而影响淋巴细胞的产生和功能，使身体能够更有效地抵抗感染，缺乏维生素A会导致免疫力下降，使人更容易感染各种疾病。
维生素A的来源与缺乏风险
食物来源
维生素A的食物来源主要包括动物性食物和植物性食物两大类，动物性食物如动物肝脏、全脂奶制品、蛋黄等富含维生素A；植物性食物如胡萝卜、番茄、绿叶蔬菜等则含有丰富的胡萝卜素，这些胡萝卜素在人体内可以转化为维生素A。
我国成人维生素A推荐摄入量（RNI）男性为每日800μg视黄醇活性当量，女性为每日700μg视黄醇活性当量。
缺乏风险
尽管维生素A对人体健康至关重要，但全球范围内仍有许多人群面临维生素A缺乏的风险，据世界卫生组织称，维生素A缺乏症是全世界儿童可预防的失明的主要原因，维生素A缺乏还会增加麻疹和腹泻等感染的严重性和死亡风险，以及孕妇贫血和死亡的风险，保证充足的维生素A摄入对于预防这些健康问题具有重要意义。
维生素A过量的危害与注意事项
虽然维生素A对人体有益，但过量摄入也会带来一系列危害，急性维生素A过多症通常发生在一次或多次连续摄入大量维生素A之后，表现为皮肤干燥、食欲减退、疲乏无力、肝脾肿大等症状，慢性维生素A过多症则更为常见，长期过量摄入维生素A会导致皮肤干燥、食欲减退、疲乏无力、肝脾肿大等症状。
成人一次摄入剂量超过100万单位、儿童超过30万单位即可致急性中毒；若连续每日服用10万单位超过6个月，则可能引起慢性中毒。
在补充维生素A时需要注意适量原则，避免过量摄入带来的健康风险。
维生素A作为一种重要的脂溶性维生素，在维持人体正常生理功能方面发挥着不可替代的作用，通过合理膳食和科学补充维生素A等营养素，我们可以更好地维护自身健康并享受美好的生活。